Desde pequena, Ellie sonha em encontrar algo além do nosso planeta. Agora, uma cientista do SETI, a Dra. Eleanor "Ellie" Arroway (Jodie Foster) encontra fortes evidências de que há vida fora da Terra, quando descobre um sinal de áudio vindo da estrela Vega. A descoberta poderia ser genial, mas agora ela vai ter de lutar contra o governo, fanáticos religioso e até mesmo com outros cientistas para convencer a todos de que é necessário fazer contato.